Der 1820 in Barmen geborene Sohn eines Spinnereibesitzers kam früh mit der Arbeiterbewegung in Berührung.
Gemeinsam mit Karl Marx, dem er zuerst 1842 in Köln begegnet war, schloß er sich in Brüssel dem "Bund der Kommunisten" an, in dessen Auftrag beide gemeinsam 1848 das "Kommunistische Manifest" verfaßten.
Seine zahlreichen Schriften trugen zur Ausbreitung des Marxismus bei. Er starb 1895 in London.